По пути подчинения. Часть 15

Фанфик по вселенной телесериала «StаrGаtе: SG-1».

ЭПИЛОГ

- Рад видеть вас снова в строю, капитан Картер, - отсалютовал незнакомый сержант, проверив её удостоверение.

Саманта на миг всмотрелась пристальней в чёрточки его лица, в выражение его глаз. Нет, не похоже, чтобы там дрожала хотя бы малейшая смешинка.

С тех пор, как была выполнена озвученная Джанет угроза и всем на базе были разосланы компрометирующие материалы с участием Картер, миновало около полугода. Остановить рассылку так и не удалось, тем более что погруженная в апатию из-за произошедшего Сэм не сразу даже вспомнила об этой опасности.

Ей ли, только что добровольно скомпрометировавшей себя пред всем высшим составом, бояться позора среди низших чинов?

Состав базы с тех пор успел частично смениться - не столько ради спокойствия Картер, сколько в соответствии с обычными требованиями безопасности.

Ей, впрочем, было почти всё равно.

«Меня и так всегда мысленно раздевали, ставили в разнообразные позы, подвергали унижениям мыслимого и немыслимого характера, - зло звучало у неё внутри. - Ныне, благодаря пережитому, я знаю эту часть мужской психологии лучше, чем когда-либо прежде. Что с того, что теперь у фантазёров в распоряжении не только фантазии, но также фото и видео?»

Она отогнала мысль о том, что в какой-то степени это может быть даже приятно.

Нет, только не поддаваться.

Тенью в её голове пронеслись воспоминания о лечении у Маккензи, лечении, которое оказалось более длительным и более тяжёлым, чем представлялось поначалу наивным медикам. Если бы не её настояние на повышенных мерах контроля, врачи ограничились бы стандартной антигероиновой терапией, эффективной при лечении наркозависимости, но малополезной в случаях вроде этого.

Пришлось использовать часть технологий, полученных из Внеземелья, вначале попробовав произвести опыт с вторжением в психику через VR, а затем - применить модификаторы памяти. В результате эмоциональная часть её воспоминаний о событиях пары тех роковых месяцев была приглушена, фактически стёрта.

Память о конкретных событиях и даже о мыслях - осталась.

Память о чувствах - исчезла.

Почти.

В итоге, возвращаясь мыслями к этому времени, Саманта чувствовала себя почти так же, как если бы вспоминала о действиях под властью гоа'улда. Неужто какая-то тау-индукция, псевдонаркотическая зависимость с завязкой на секс, могла заставить её вести себя так и размышлять так?

Щёки её обжигало от мыслей об этом.

После чего обжигало ещё раз - она вспоминала, к каким раздумьям и к каким шагам приводила обычно вспышка стыда во время тех дней. Чувств, испытанных при этом, она уже почти не помнила, но воспоминаний о действиях более чем хватало?

- Благодарю вас, сержант Мак-Дуглас, - склонила голову Картер.

Только холодный формализм, ничего личного. Личные связи и личные чувства уже поставили её на край пропасти.

Спрятав пропуск в карман, она проследовала по длинному коридору вглубь бункера. Далеко впереди лежал её кабинет, почти не изменившийся за несколько месяцев.

Она замерла на миг, прежде чем войти.

То, что положение её в проекте не изменилось, было на самом деле чудом своего рода, учитывая, что в ВВС не любят скомпрометировавших себя служащих, сколь благовидны бы ни были причины компрометации. В данном же случае причина была по меньшей мере неоднозначна, Картер теперь и сама не могла сказать себе точно, был ли у неё шанс сбросить путы тау-индукции в самом начале.

По счастью, мозг её и её связи в Галактике были признаны чересчур ценными для проекта. Коней, как известно, на переправе не меняют?

По счастью ли?

Этого Картер тоже не могла сказать точно. С другой стороны, не будь работы, подчас требующей приложения всех её сил, она рисковала бы раствориться в позорных воспоминаниях.

Она повернула дверную ручку.

Дэниел выскочил из-за стола, рассыпав впопыхав часть изучаемых им бумаг.

- Сэм? Извини, я...

Лицо его запылало.

- Всё в порядке, Дэниел, - мягко сказала Саманта.

Меж ними до сих пор висела неискренность, хоть Картер и старалась внушить ему, что ни капли не считает его виноватым. С другой стороны, как он мог ей верить теперь, зная, как она умеет притворяться?

- Ты изучил эти альтеранские шифрограммы?

- Да. Я... - он опустил взгляд. Чувствовалось, что ему хочется поговорить не только и не столько о шифрограммах, но смущение из раза в раз мешало ему поднять волнующую его тему. - Я обнаружил сходство в регулярностях рядов между этими шифрограммами и алфавитом рейфов. Это может означать, что рейфы как генетический эксперимент Древних унаследовали некоторую часть их культуры.

- Это может быть результатом конвергенции. - Гуманитарные науки не были её областью, замечанием этим она скорее помогала Джексону отвлечься. - Известно, что мифы многих независимых друг от друга культур совпадают.

- Маловероятно. - Дэниел покачал головой. - Взгляни на это сочетание интервалов. Вероятность того, что набор пустот этой серии повторится в двух случайно выбранных семиозисах разных культур, сравнима с шансом выиграть в русской рулетке с первого раза. То есть теоретически - возможно и даже неизбежно в масштабах Вселенной. Но если это произошло с кем-то на твоих глазах - ищи скрытую подоплёку.

Саманта склонилась над бумагами, коснувшись нечаянно Дэниела плечом, подумав невольно, что этот невинный ранее жест уже никогда не будет интерпретироваться ею по-прежнему.

Интересно, связано ли это с вырвавшимся у него на пике чувств признанием «Я всегда этого хотел»? Или достаточно было свершившихся перед этим событий?

«А ведь тебе не так уж и тошно вспоминать это».

Сэм вздрогнула, сглотнув слюну. Её внутреннее «Я», оставившее амплуа искусительницы после чистки сознания и ставшее кем-то вроде циника на содержании, было право.

Ей не было противно вспоминать о близости с Дэниелом, хоть воспоминания эти и обжигали её каждый раз чувством вины. Какое право имела она играть с ним?

- Действительно, - проговорила она, пытаясь отогнать неуместные сейчас мысли. Чувствуя, как голос её помимо воли понизился, обретя бархатные нотки, что заставило её чуть покраснеть. - Особенно неуместными в азбуке рейфов выглядят пятый и второй интервалы.

Пальцы её задрожали, вцепившись в край стола.

Ей вспомнилось охлаждение отношений с Джеком, свершившееся после этих злосчастных месяцев, охлаждение, произошедшее целиком и полностью по её инициативе.

Соответствуя едва ли не всем стереотипам о рыцарском мужском поведении и понимая, что Сэм находилась под психотронным влиянием, он пытался по возможности мягко поддержать её, выждав из такта некоторый срок перед этим, но она физически неспособна была вынести мысль об общении с Джеком после увиденных им видео. Хотя, зная О'Нилла, можно предположить, что он просмотрел не больше одного или двух кадров, но как узнать наверняка?

«Свято место пусто не бывает, не правда ли?» - иронически прозвенело внутри.

Картер неловко кашлянула.

- Я схожу в четвёртый отдел, к профессору Стейнману. Они должны были со своего конца разобраться в методах синхронизации корабля-матки.

Отстранившись от Дэниела, она сделала несколько шагов к двери кабинета и вскоре вновь оказалась в коридоре. Теперь ей предстояло преодолеть пару поворотов и спуститься вниз по винтовой лестнице.

«И долго так будет продолжаться?» - вновь прозвучало глумливо в стенах её разума.

Сэм не сбилась с ноги, лицо её ни на миг не утратило маску отрешённого бесстрастия. Внутренние диалоги эти были привычным безвредным делом, хотя и не особо приятным.

«Ты так и собираешься дальше всю жизнь игнорировать часть себя, подавляя в себе мельчайшие жаркие импульсы, лишь бы только тебя не отождествили с той шлюшкой, которой ты была больше месяца?»

Повернув налево, она еле слышно вздохнула, не сразу сориентировавшись, куда следует поворачивать теперь. Голос в её сознании был во многом прав.

Но у неё не было выбора.

Хуже всего не то, что она теперь никогда не сможет выразить благодарность за поддержку Дэниелу без того, чтобы не напомнить ему невольно о тех действиях полугодовой давности, хуже всего то, что она сама не в силах изгнать из своей памяти это.

Она встряхнула головой, проходя мимо двери медицинского кабинета, двери кабинета, некогда регулярно посещаемого ею. Ей так и не удалось чётко выяснить, что случилось с её подругой, проявлять чрезмерный интерес к судьбе Джанет было опасно, из косвенных же осторожных справок вытекало, что Фрейзер по рекомендациям медиков была переведена на другую секретную базу.

«Во избежание рецидива», - вспомнилась ей услышанная формулировка.

Картер горько усмехнулась.

- Профессор Стейнман? - вместо приветствия проговорила она, переступив порог нового кабинета. - Я от доктора Джексона. Он говорит, что ему удалось обнаружить схожие последовательности в кодировке альтеранских шифрограмм и языке рейфов, что теоретически может позволить вмешаться в связи меж кораблями последних.

- Будь это так просто, - заметил Стейнман, близоруко сощурившись, - асуранские репликаторы давно справились бы с этой задачей, располагая не в пример большим запасом вычислительной мощи и компетентностью в информационных технологиях.

- В отсутствие достойного оппонента они могли давно утратить часть своей компетентности, если вообще обладали ей изначально, - пожала плечами Картер. - Достаточно вспомнить успешно проведенный нами взлом их целевых функций.

Что правда, то правда.

При всей непревзойдённой вычислительной мощи и мастерстве виртуальных миражей асуран нельзя было назвать ни обладателями особо креативного мышления, ни гениальными продвинутыми программистами. То же, впрочем, относилось и к репликаторам нашей Галактики - иначе простейшим путём противодействия таури для них было бы вторжение в Сеть и если не инициация ядерной войны, то по меньшей мере вызов экономического коллапса, хаоса и анархии.

Вдруг телефон в сумочке у Саманты пискнул.

Извинившись, она отошла в сторону и извлекла из кармана доставивший ей столько стыда в прошлом прибор. С некоторых пор гора Шайен располагала собственным сотовым оператором, хотя и фильтрующим в интересах безопасности часть сообщений.

SMS от Валы.

Нос Картер невольно дёрнулся.

Вала МалДоран была наименее вовлечена в события полугодовой давности, поэтому едва ли было парадоксом, что поддержка дружеских отношений с ней давалась сейчас Сэм легче всего.

«Думаю, тебе хочется прошвырнуться как следует после работы по злачным местам, отмечая новую дату. И не спорь со мною, я сказала, тебе этого хочется! Я буду ждать тебя в восемь часов у супермаркета MсTriggеr, который возле башни со смешным уродцем».

Картер задумчиво куснула губу, кладя телефон на место. Помимо слабого участия Валы в событиях злосчастных месяцев, была ещё одна причина сблизиться с ней после произошедшего - полное отсутствие свойственных земной европейской культуре сексуальных комплексов. Ей было откровенно плевать на порно в исполнении Сэм, даже если она видела каждый кадр?

«Кроме сцены с Дэниелом».

Рука Сэм, прячущая телефон в сумочку, дрогнула.

«На это Вале, вероятно, было бы не плевать. Хочется надеяться, она всё-таки не в курсе подобных деталей».

Интересно, что она имела в виду под злачными местами? Чего-чего, а злачности определённого рода Картер в прошлом хватило.

Мысль о дате, мелькнувшую где-то на периферии сознания, она отогнала. Вала МалДоран так или иначе всегда откапывала где-то повод для очередного празднества?

Шесть часов работы пролетели незаметно.

Дешифровку протоколов связи рейфов решили оставить на потом, как и практическое применение оной. Сейчас было достаточным, что выявленная взаимосвязь позволяет выявить скрытый смысл части информационных массивов, обнаруженных недавно в компьютерах Атлантиды.

Картер попыталась погрузиться в работу целиком, практически забыв обо всём за её пределами, забыв о прошлом и настоящем. Это ли не счастье, в принципе?

- Чтобы тебя дождаться, саркофаг гоа'улдов нужен, - нетерпеливо выступила вперёд Вала, сделав шаг из тени, отбрасываемой башней у торгового центра. - Что ты, как неживая?

Саманта невесело усмехнулась.

Она вообще могла не прийти сюда, поскольку заботы рабочего дня начисто вымели из её головы мысль о полученном сообщении. По счастью, Вале хватило предусмотрительности продублировать SMS.

«Быть может, саркофаг бы не помешал».

Учёным так и не удалось выяснить, почему длительное его применение столь специфически влияет на психику. Согласно одной из версий, саркофаг принимал совесть за вид психического заболевания - ведь не секрет, что возникает она в человеке зачастую как результат ряда ранних болезненных столкновений с действительностью.

«Подчас без неё удобней».

- Что, предвкушаешь шопинг? - неправильно поняла её усмешку Вала. - Оно и правильно, незачем вечно сидеть в четырёх стенах.

Схватив её за руку, инопланетянка нетерпеливо поволокла её в направлении расстилавшегося неподалёку супермаркета.

- Я приглядела неподалёку выставку, образчики которой всенепременно тебя заинтересуют. Там идёт распродажа по акции, сбрасывают экспериментальный товар.

Сэм лишь моргала удивлённо, не ожидая такого от Валы. Шопинг? Выставка?

Помимо всего прочего, она слабо себе представляла, какого рода покупки могли бы заинтересовать Вэл. Экзотические разновидности холодного и стреляющего оружия?

- Ты необходима мне как консультант, ты хорошо знаешь вкусы Дэниела, - проговорила МалДоран. - Значит, ты в курсе, что может вышибить его из седла.

Саманта недоверчиво окинула её взглядом.

- Вышибить? Ты хочешь сказать...

- Да, я говорю о всяких земных шмотках, ты наверняка в этом специалистка, - не слушая её, подтвердила Вала. - Прежде у меня не было времени заняться вплотную имиджем, а тут как раз выпал уникальный случай.

До Картер не сразу дошло, а когда дошло, она фыркнула.

Мило?

Инопланетная феминистка-контрабандистка просит консультации у земной девушки-гика в подборе обольстительного гардероба.

- Послушай, - выдавила через силу Саманта, с трудом перебарывая смех. - Я не совсем...

- Мне требуется нечто не нахрапистое, даже интеллигентное, ты в этом знаешь толк, - вновь не дослушала её инопланетянка. - Представь, что ты выбираешь для себя, а я буду прикидывать, как та или иная шмотка смотрится на моей фигуре.

- Интеллигентное? - моргнула Картер. - На тебе?

- Ну, представь, что я решила сменить мод-стайл, провести ребрендинг, - как ни в чём не бывало парировала МалДоран. - Лучше поздно, чем никогда, не правда ли?

Ей оставалось смириться.

Вала тащила её за руку меж рядов разномастной одежды, включающей в себя как сравнительно невинное полупрозрачно-белёсое тесёмчатое бельё, так и садомазохистские кожаные наряды с шипами, Саманте же приходилось время от времени включать сознание и давать ту или иную рекомендацию.

Собственно, первоначально она из импульса странной мстительности порекомендовала Вэл именно один из образцов BDSM-инвентаря, включавший в себя стальной колючий ошейник в качестве бесплатного дополнения. Инопланетянка лишь фыркнула, смерив её с ног до головы едким взглядом: «Ты хочешь сказать, что вот это вот смотрелось бы НА ТЕБЕ? Я же просила тебя примерять к себе все свои рекомендации».

Сэм покраснела.

Ей вспомнились вещи, которые заставляли её проделывать перед камерой посетители Чат-Рулетки, вещи, которые она покорно осуществляла.

«Она и понятия не имеет, какие предметы одежды могут смотреться на мне».

Тем не менее ей пришлось умерить коварство, и вправду мысленно примеряя к себе наблюдаемые товары. Учитывая смутно маячащую на горизонте цель Валы - соблазнение Дэниела - выглядело это по меньшей мере двусмысленно.

Картер почти ощущала, как её прежнее псевдо-я подмигивает ей из могилы. Задача была как раз в его стиле?

- Ну, вот это вот подошло бы мне, согласна, - сдалась она, рассматривая очередной фасон дымчато-белоснежного белья, столь откровенного и манящего, что до событий последнего полугодия Сэм бы и в шутку не стала думать о его надевании. - Но у нас совершенно разные фигуры, что подходит мне, едва ли сгодится тебе. И у тебя смуглая кожа...

- Без споров! - хлопнула контрабандистка рукой по краю лотка. - Берём.

Часа через два они обросли такой коллекцией откровенно бесстыдных одеяний, что при попытке представить всё это на себе Саманта невольно вспоминала те незапамятные месяцы. Утешала её лишь мысль, что носить всё это придётся не ей.

Нет, ничего явно противозаконного или садомазохистского. Молодёжь в городском центре любого северного штата можно порою увидеть и не в таких облачениях?

Пара примеров:

- юбка, заставляющая ощутить жаркие мужские взоры на собственных бёдрах.

- топик, обнажающий живот и частично прозрачный даже в закрытых местах.

- туфельки, столь ажурные, что на них можно пошатнуться.

Ничего особенного, вроде бы?

Но с избранным Картер в последние месяцы антисексуально-аскетическим образом это столь контрастировало, что временами она ощущала лёгкую дурноту и поволоку в глазах.

«Нет большего борца за трезвость, чем бывший алкоголик», - вновь прозвучал на краю её разума странный голос, голос, интонациями схожий с гласом погибшего псевдо-я.

Вместе с тем Сэм не могла отрицать:

- ситуация, в которую поместила её Вала, была чем-то неуловимо приятна.

Возможность невозбранно протестировать - хотя бы в воображении и под благовидным предлогом - свою сексуальность. Возможность выпустить хоть ненадолго из клетки ту часть себя, которую она почти ампутировала.

Пару раз она даже рискнула представить взаправду реакцию Дэниела на её вид в некоторых фасонах купленного белья. Мысль эта вызвала бурю смущения и - одновременно - едва ощутимый тёплый толчок внутри.

- Теперь я хочу посмотреть, как это будет выглядеть, оценить со стороны впечатление, - выразилась туманно МалДоран, переступая порог торгового центра и устремляясь к парку. - Так что ты сейчас накинешь на себя эти шмотки, и мы пройдёмся по городу.

Саманта Картер моргнула.

- Что?

Идти по городу так?

Ей вспомнились первые месяцы после терапии доктора Маккензи, месяцы, на протяжении коих она не только перемещалась по улицам лишь в брезентовом деловом облачении, но и старалась скрывать лицо за стёклами зеркальных очков. Каждую секунду ей казалось, что её могут узнать, её, устраивавшую прилюдно бесстыжие шоу, ласкавшую себя в метро и предлагавшую продавцу вместо доллара потрогать себя.

Картер внушала себе, что ей это безразлично, что очки и безликий костюм она носит лишь для дистанцирования от окружающих, но себя было трудно обмануть. По счастью, память жителей города оказалась сравнима с памятью аквариумной рыбки.

И теперь - рисковать её освежением?

- Чего ты стесняешься? - не поняла Вала. - Тебе тоже пора провести ребрендинг, освоение нового имиджа только пойдёт на пользу. Но если ты не хочешь, я сама...

Руки её потянулись к завязкам её чёрного одеяния, Сэм с ужасом поняла, что раскрепощённая нетерпеливая контрабандистка собирается раздеться целиком прямо сейчас, переодевшись в купленные вещички, устроив бесплатное представление посреди парка.

- Нет-нет, - торопливо проговорила она. - Лучше я. Я... переоденусь... вон в той будке биотуалета.

Смутившись, она схватила в охапку несколько протянутых Валой вещей и скрылась за дверью синей кабинки.

Изучив взятое в полумраке будки, она покраснела сильнее. Не только бесстыже краткая юбка и откровенный топ, также полупрозрачные алые трусики и эротические чулки?

Не надеть их нельзя, Вала наверняка поинтересуется причинами этого.

Отгоняя от себя мысль, как смотрелась бы в этом инопланетянка, - большая часть взятых в торговом центре вещей казались ей в корне противоречащими стилю и убеждениям Валы? - Сэм заставила себя застегнуть на бедре неимоверно короткую юбку, скрыв за её краем шокирующее бельё и накинув перед этим топик.

Чулки она решила закатать сверху.

«Не так уж и плохо».

Градус фривольности благодаря последнему её действию значительно снизился, она уже не выглядела откровенной шлюшкой с вечерней улицы.

Могла бы, в принципе, сойти за кокетливую школьницу?

- Неплохо, пожалуй, - повторила почти дословно её мысль подруга, окидывая хозяйским взором Сэм с головы до ног.

Странно, но от этого взгляда на миг Картер почему-то задышала чаще.

- А ты нацепила бельё? - поинтересовалась МалДоран, сделав шаг вперёд и слегка наклонив голову. - Дай я проверю.

Прежде чем Саманта успела остановить её, прежде чем она вообще осознала, что происходит, рука контрабандистки оказалась под её юбкой и скользнула вверх по бедру. Пальцы жёстко прижались к кружевной ленте белья - прямо на глазах у прохожих, осознала вдруг Сэм? - пощекотав через ткань половые губки.

- Вижу, что нацепила, - усмехнулась Вала.

Рот Саманты распахнулся, она набрала в грудь воздуха, но так и застыла с наполненными кислородом лёгкими, не ведая, что сказать. Прошлое снова настигло её, она стояла посреди парка с широко раздвинутыми ногами, чувствуя, как рука подруги при всех орудует под её юбкой, как пальцы контрабандистки сдвоенной вилочкой проникают под ленту белья и ныряют вглубь меж кожистых складок, причём не в силах была ни воспротивиться вслух, ни хотя бы отступить в сторону.

Расплата?

Результат месяцев полного подавления своей сексуальности, месяцев ношения строгого делового костюма, месяцев воздержания от близости с кем бы то ни было и даже от каких-либо грёз перед сном?

- Вала, - выдохнула она, не до конца веря происходящему. - Не надо...

- Тебе же ведь нравится, - вновь усмехнулась МалДоран, уже пожёстче, пальцы её раздвинулись на миг в недрах сокровенной плоти, побудив конвульсивно раздвинуться и ноги Картер. - Правда?

В глазах Сэм выступили слёзы.

Поход по торговому центру, выбор фривольных одеяний для предполагаемого соблазнения Дэниела и сопутствующие тому мысленные образы, всё это помимо воли распалило её, вынудив отчасти ощутить себя прежней. Да, ощущения прошлого были стёрты, но мозг так легко умеет восстанавливать недостающие части мозаики?

- Нравится? - глаза контрабандистки блеснули. Её большой палец, бывший прежде не у дел, вильнул вокруг клитора, Сэм чуть не задохнулась, ощутив головокружение. - Или нет?

- В-вала...

- Что?

Движения пальцев МалДоран ускорились, Картер застонала приглушенно, полуобняв подругу за плечо, чтобы не упасть.

- В-вэл... ещё...

Она застонала громче, почти закричала, чувствуя, как проворные цепкие пальцы подводят её к вершине блаженства, как тело её содрогается в сладких конвульсиях на глазах у немногочисленных посетителей парка. Прижавшись к контрабандистке ближе, уже в открытую обнимая её, почти сплавляясь с нею в единое целое, Картер зажмурилась, утопая целиком в сводящих с ума ощущениях.

- Я, - шепнула Вала, касаясь губами левой брови Саманты, - видела, что ты вытворяешь с собой. Видела, во что ты постепенно превращаешь себя.

Пальцы её вынырнули из трусиков Сэм, похлопав прощально по ягодице.

- Разве тебе этого хочется?

Тяжело дыша, Саманта распахнула глаза. Испытываемые ею ощущения едва ли можно было пересказать словами. Это определённо не было влиянием тау-индукции, она не ощущала себя пленницей или рабыней Валы, она могла в принципе пресечь происходящее, ныне же, после пика сладострастия, её и вовсе охватил слабый стыд.

Но если тау-индукция ни при чём, то получается, что всё произошедшее вышло по её воле?

- И я решила немного тебя разрядить, - продолжила как ни в чём не бывало гроза космических трасс. - Видно же было, как это сводит тебя с ума. Надеюсь, ты не в обиде?

Вала почему-то облизнулась, Сэм же ощутила, как в глазах её вновь выступают слёзы - причём она сама не могла сказать точно, слёзы это стыда, счастья или облегчения.

- Н-нет, - улыбнулась дрожащими губами она. - Конечно, нет, Вэл.

- Прекрасно, - улыбнулась в ответ МалДоран. В улыбке её, как показалось на миг Картер, мелькнуло что-то коварное. - Тогда продолжим прогулку? Мне бы и вправду хотелось прикинуть, как смотрятся на тебе эти вещи, а ещё я хочу показать тебе кое-что дома.

Сэм приоткрыла рот. Закрыв его, сглотнула слюну.

- Хорошо, - выдохнула она.

Она окинула невольно взглядом своё отражение в витрине ближайшего магазина. Вопреки опасениям, выглядела она сейчас действительно не так уж и страшно.

«Как во время визита в шестидесятые», - подсказало сознание.

Часть её естества как будто боялась, что если выпустить наружу хоть часть подавляемой сексуальности, пружина соскочит с фиксатора, черви расползутся из банки. Но теперь Сэм смотрела на себя не без лёгкого любования - сознавая, что стала заманчивой мишенью для взглядов гуляющих рядом мужчин? - и не ощущала ни страха, ни стыда, ни особых позывов немедля отдаться им всем, пусть фантазия сия и мелькнула на миг внутри её разума.

«Сексуальность - это не зло», - отпечаталось глубокими буквами на копировальной бумаге подкорки.

И правда?

Даже эксгибиционизм и садомазохизм - не зло, если уж на то пошло. Зло - это когда коварный манипулятор-кукловод использует сии материи, чтобы промыть тебе мозг и заставить предать товарищей.

«То есть в идее Валы прилюдно раздеться посреди парка не было ничего плохого, ты хочешь сказать? - ехидно вмешался вновь её внутренний голос, интонациями напоминающий убитое было псевдо-я. - Признайся, ты сама была бы не прочь?»

Сэм слегка улыбнулась, осознав, что голос этот питается её страхами.

- Пошли? - предложила она.

Вала помедлила миг и смежила ненадолго веки, как будто придя к некоему удовлетворительному вердикту внутри себя.

- Пошли.

Остаток пути был легче начала и середины, замечаемые ею время от времени взгляды прохожих приятно щекотали разум. Картер поймала-таки себя на паре фантазий, заставивших её задышать чаще, но в этих фантазиях не было ничего подавляющего, ничего, что вынудило бы её потерять контроль над собой.

«Я напрасно боялась себя».

Правда, ещё месяцев восемь назад фантазии этого рода не пришли б ей на ум, но разве внутренние перемены не неизбежны?

Наконец Вала остановилась у входа в небольшое заведение общественного питания, вроде крупного кафе-шантана или крохотного уютного ресторанчика.

- Я тут заказала нам столик ещё часа четыре назад, но вот содержание блюд и программа вечернего шоу - это сюрприз, - предупредила она, шагнув к Сэм. - Так что я сейчас закрою тебе глаза, а ты сделаешь несколько шагов вперёд и не будешь подглядывать.

«Сюрприз?»

Заинтриговавшись помимо воли, Саманта опустила веки.

- Вот так, здесь порожек. Теперь пять шагов вправо. Повернись на пару узлов, - видно, контрабандистка механически перевела на английский привычные ей обозначения, так и не привыкнув к земным градусам и углам? - и иди прямо.

По лицу её мазнуло тёплым ветром. Ей послышался чей-то приглушенный шёпот, почти сразу же стихший.

- Можешь открыть глаза. - Инопланетянка отстранила руки.

Сэм повиновалась.

Пред нею у просторного длинного столика, украшенного зачем-то воздушными шариками, сидели Джек, Дэниел, Тилк, Ронон и Тейла, сидели доктор Зеленка и сержант Нейски, сидел даже тот невыносимый насмешливый гений с шотландской фамилией. Примерно под пару десятков знакомых и полузнакомых лиц, разглядывавших её - кто-то с симпатией, кто-то с неловким сочувствием, а кое-кто и с беззастенчивым любованием?

- Мы собрались тут сегодня, чтобы отметить очередную годовщину одного знаменательного события, - произнёс со сдержанно-саркастичными интонациями полковник О'Нилл, поднимая бокал. - Ровно двадцать девять лет назад Вселенная одарила проект Звёздных Врат уникального рода вкладом, без которого проект этот немыслимо было бы представить в той форме, в которой он известен нам нынче. Что тем более удивительно, если вспомнить, что двадцать девять лет тому назад проекта Звёздных Врат не было и в зародыше?

Картер моргнула.

До неё вдруг дошло, что воздушные шары, висящие над столом, украшены конфетти и разноцветными лентами. Лентами с надписью «Hаррy Birthdаy tо yоu».

«Думаю, тебе хочется прошвырнуться как следует после работы по злачным местам, отмечая новую дату», - вспомнились ей слова из телефонного сообщения Валы.

«Отмечая новую дату».

День рождения.

Она моргнула опять, прогоняя застлавшую отчего-то глаза пелену. Ей никогда не верилось, что подобное может произойти с кем-то реально, что человек может позабыть начисто день, дату которого заучивают наизусть в раннем детстве?

- Ну, что ты стоишь, иди принимай поздравления, - пихнула её в бок Вала. - И про подарки тоже не забудь, выпотроши всех как следует. Мои-то уже на тебе, если что.

Уже на ней?

Сэм заалела, осознав, что предметы купленного сегодня более чем откровенного инвентаря ей придётся теперь надевать хоть изредка, чтобы не обижать подругу.

«Напросилась, что называется».

Сморгнув очередной раз, прогоняя выступившие на глазах слезинки, она вытерла вспотевший неизвестно почему лоб, заметив краем сознания взгляд Дэниела, пересёкшийся на миг со взором Валы. Уж не была ли вся подготовительная часть шоу, кроме разве что жаркого экспромта инопланетянки, частью их хитрого замысла?

И, несмело улыбнувшись, шагнула к друзьям.